Пшеница — наиболее важная зерновая культура, дающая почти 30% мирового производства зерна и которая снабжает продовольствием более половины населения земного шара. Ее широкая популярность объясняется разносторонним использованием ценного по качеству зерна. Прежде всего оно идет на производство муки, из которой почти повсеместно готовят хлеб и многие другие продукты питания. Хлеб из хорошей муки содержит до 70—74% углеводов (главным образом крахмала), 10—12% белка, минеральные вещества, аминокислоты, витамины. Этот вкусный, питательный, калорийный продукт (в 100 г до 347 кал) хорошо усваивается и переваривается организмом. Зерном и его отходами при уборке (мякина, солома) и отрубями кормят домашних животных. Из соломы делают бумагу, передвижные стенки, крыши, циновки, предметы домашнего обихода.
Пшеница представляет собой однолетнее прямостоячее злаковое растение высотой от 0,3 до 1,2 м. Размножается семенами (зерновками), которые прорастают 3—6 зародышевыми корнями, играющими большую роль в жизнедеятельности растения. При появлении 4—5 листьев из подземного узла кущения начинает формироваться вторичная корневая система (узловые корни). Она мочковатая, неширокая, иногда отдельные корни проникают на глубину до 1 м и больше. Боковые побеги появляются из узла кущения несколько раньше узловых корней — при формировании 3-го листа. Всего образуется от 1 до 6 побегов (процесс кущения).
Пшеница относится к роду Triticum, который включает больше 30 видов. Пленчатые виды этого рода были найдены в раскопках человеческого жилья на территории современных Ирака, Турции, Иордании, возраст раскопок определен в 7—6,5 тыс. лет до н. э. Древние формы мягкой (обыкновенной) пшеницы (Triticum aestivum L.) были обнаружены на территории Ирана, где возделывались за 5 тыс. лет до н. э. В Европе мягкая пшеница была известна за 3 тыс. лет до н. э. В настоящее время это самый распространенный вид культурной пшеницы, насчитывающий более 250 разновидностей и несколько тысяч сортов. Зерно состоит из углеводов — 75—80% (в основном крахмала), белка — 10—15, жира — 1,5—2,5, золы — 1,7—2,1, клетчатки — 2—2,6%. Мука из мягкой пшеницы широко используется в хлебопечении. Хлеб отличается высокими вкусовыми качествами, питательной ценностью и хорошей перевариваемостью. Хлебопекарные достоинства пшеничной муки зависят от содержания в зерне белка и клейковины. Сильная мука содержит белка не менее 14%, клейковины — 28%, средняя — 11—13,9% и 25—27% соответственно. Количество и качество клейковины определяют объемный выход хлеба, его расплываемость и пористость мякиша. Мягкая пшеница имеет яровые и озимые формы. Это исключительно пластичный вид, приспособленный к различным климатическим условиям, типам почвы, рельефу местности. Культуру можно встретить в низинах и на высоте до 4000 м над ур. моря, в самых жарких местах и за полярным кругом.
Второй по распространению вид — пшеница твердая (Triticum durum Desf.), происхождение которой точно не установлено. Предполагают, что она произошла из Средиземноморья, где обнаружено исключительное разнообразие ее разновидностей и сортов. Твердая пшеница представлена в основном яровыми формами, которые возделывают в более жарких и сухих местах по сравнению с мягкой, в том числе в тропиках Индии, Эфиопии, Аргентины. Вид характеризуется низкорослостью, скороспелостью, жаростойкостью, устойчивостью к осыпанию зерна. Растения почти не полегают, хорошо используют поливную воду, что делает твердую пшеницу перспективной культурой в орошаемых районах. По сравнению с мягкой она меньше поражается гессенской мухой, бурой ржавчиной и пыльной головней, последнее связано с закрытым типом цветения. Отличается высокими требованиями к плодородию почвы и чистоте полей от сорняков.
Зерно содержит 75—79% углеводов, 15—20% белка, 1,9—2,2% жира, 1,9—2,1% золы и 2,2—2,4% клетчатки. Используется в хлебопечении в качестве улучшателя муки мягкой пшеницы. В основном идет на изготовление лучших сортов манной крупы, макарон, лапши, вермишели.
